Madrid, España.- Durante décadas, Santiago miró al turismo desde una lógica que no terminaba de cuajar. La ciudad y su entorno regional aspiraban a beneficiarse del flujo de visitantes que llegaban por la costa norte, bajo la premisa de que una hora y media de carretera bastaría para integrar a la “Ciudad Corazón” a la dinámica turística de Puerto Plata.
Esa apuesta, sostenida por años, no produjo los resultados esperados. El visitante de sol y playa no se desplazó masivamente hacia el interior, y Santiago quedó fuera del mapa turístico tradicional, a pesar de su peso económico, productivo y poblacional.
Aceptar esa realidad fue el primer paso para cambiar de rumbo. La pregunta dejó de ser cómo atraer turistas de playa y pasó a centrarse en qué tipo de turismo era coherente con la estructura económica de la ciudad. Fue entonces cuando comenzó a tomar forma una estrategia distinta, inspirada en ciudades que, sin litoral, lograron convertir su capacidad urbana, institucional y empresarial en un activo turístico. Barcelona y Medellín se convirtieron en referentes. En ambos casos, el turismo no se explica por playas, sino por eventos, reuniones, congresos, cultura, deporte, servicios médicos y conectividad.
Manuel Estrella, uno de los principales impulsores de ese viraje estratégico, lo explica sin rodeos, cuando aborda el tema en la Feria Internacional de Turismo (Fitur), actividad a la que Santiago ha venido reforzado para exponer lo que está ocurriendo en materia turística y el norte que sigue para potenciar más ese sector de la economía cibaeña y dominicana.
Santiago entendió que debía competir en otro terreno, el del turismo de ciudad y de alto valor agregado, donde cada visitante genera mayor gasto, menor estacionalidad y un impacto directo sobre sectores como la construcción, los servicios profesionales, la educación superior, la salud privada, la gastronomía y el comercio. Esa lectura no fue improvisada ni aislada. Desde el inicio, el proyecto se discutió con el ministro de Turismo, David Collado, con la expectativa, según relata el propio Estrella, de encontrar resistencia. Ocurrió lo contrario. El respaldo fue inmediato y se tradujo en apoyo institucional y en un espacio propio en Fitur, sin costo para la ciudad.
A partir de ahí, la estrategia tomó cuerpo. Se definieron dos pilares fundamentales. El primero fue la creación de un modelo de promoción estructurado, con identidad y propósito, materializado en la marca Visit Santiago y en la conformación de un buró encargado de salir a competir por eventos en el mercado internacional. El segundo fue hacer un inventario realista de las capacidades de la ciudad. Santiago contaba con 228 restaurantes, 14 museos y una oferta cultural diversa, pero tenía un déficit claro en habitaciones hoteleras. Ese cuello de botella comenzó a corregirse de manera acelerada. En apenas dos años, las habitaciones de lujo se multiplicaron por cinco y el total de habitaciones disponibles se duplicó, una señal inequívoca de que el sector privado empezó a leer oportunidades concretas.
Ese proceso de transformación urbana y turística no podía sostenerse sin resolver un elemento crítico, como es la conectividad aérea. En una economía global donde el tiempo y la frecuencia determinan decisiones de inversión, eventos y viajes, el Aeropuerto Internacional del Cibao pasó de ser un activo regional a convertirse en una pieza central de la estrategia de desarrollo.
José Clase, vicepresidente de la terminal, lo resume con claridad, cuando dice que hablar del aeropuerto es hablar de la conectividad de Santiago y de toda la región del Cibao, integrada por 14 provincias.
Con esa visión, el aeropuerto asumió que debía crecer a la par de las ambiciones de la ciudad. La decisión fue ampliar y modernizar la terminal, un proyecto que hoy representa una inversión de 300 millones de dólares, asesorado por una firma española de renombre mundial. La ampliación permitirá duplicar la capacidad actual del aeropuerto, que en el último año movilizó 2.3 millones de pasajeros, con la meta de superar los cinco millones en el mediano plazo. No se trata solamente de infraestructura física, sino de preparar una plataforma logística capaz de sostener nuevos flujos turísticos, comerciales y empresariales.
Air Europa vuela más alto
La expansión del aeropuerto ha ido acompañada de una política activa de apertura de rutas. A la sólida conectividad con distintas ciudades de Estados Unidos se sumaron enlaces estratégicos con el Caribe y, de manera decisiva, con Europa y América Latina. La conexión directa con Madrid, operada por Air Europa, cuyo presidente es Pepe Hidalgo, marcó un punto importante. Hay que sumar a esto la reanudación de los vuelos de Copa Airlines desde Panamá. Eso abrió a Santiago una puerta directa hacia Centro y Suramérica, e integró al Cibao a uno de los principales hubs aéreos del continente.
Aquí en Fitur, en la capital española se anunció la ampliación de la ruta Santiago–Madrid con un tercer vuelo semanal, lo que adquiere una dimensión que va más allá del anuncio puntual.
Manuel Estrella lo explicó con una lógica económica difícil de rebatir: una ruta no se consolida con uno o dos vuelos; a partir de tres frecuencias semanales se crea mercado, se genera confianza y se vuelve viable para eventos, congresos y viajes de negocios. La diferencia entre tener conectividad y tener una ruta consolidada es la diferencia entre aspirar y competir.
Si los números cuajan conforme a las perspectivas que se tienen, lo cual es posible gracias al trabajo en equipo que se realiza para ello, la importancia de esa tercera frecuencia se reflejará también en los datos de ocupación.
Los vuelos entre Santiago y Madrid registran más de un 65 % de ocupación turística, una señal clara de demanda sostenida y de posicionamiento creciente del destino en el mercado europeo. El anuncio, realizado en Fitur 2026, refuerza además la confianza del empresario dominicano-español Pepe Hidalgo en la República Dominicana y en el potencial de la región Norte como puerta de entrada a nuevos flujos turísticos y comerciales.
Desde la perspectiva económica, la nueva frecuencia aérea actúa como un catalizador. Facilita la llegada de visitantes europeos, mejora la planificación de viajes, reduce costos logísticos y amplía las posibilidades de atraer inversión extranjera directa. También fortalece el intercambio comercial y la movilidad empresarial, elementos clave para una ciudad que concentra una parte sustancial del aparato productivo nacional.
Las cifras ayudan a tener una idea más clara de ese impacto. La región del Cibao representa el 33 % del Producto Interno Bruto (PIB) del país y ha mantenido un crecimiento promedio de 6.7 % en la última década, por encima del promedio nacional, ha calculado Manuel Estrella, cuando ha abordado el tema.
Solo Santiago genera más de 12,000 millones de dólares en PIB, una magnitud que supera la producción económica de países como Honduras y El Salvador. Además, concentra más del 40 % del PIB de la construcción, el 70 % de la producción agrícola nacional, el 33 % de las remesas que recibe el país y más del 50 % de los parques de zonas francas.
Uno de cada tres empleos formales del país y uno de cada cinco préstamos del sistema financiero se originan en la región cibaeña. Fortalecer la conectividad aérea no es un lujo turístico, sino una decisión económica estratégica. Permite sostener el crecimiento, diversificar ingresos y reducir vulnerabilidades asociadas a la dependencia de un solo modelo productivo.
El alcalde de Santiago, José Ulises Rodríguez, ha subrayado que los resultados de esa estrategia ya se sienten en la ciudad. Tras completar los procesos de certificación municipal y fortalecer la promoción internacional, el turismo comenzó a hacerse visible en la vida cotidiana. Eso se ha expresado, según dice, en visitantes en las calles, en los centros comerciales, en los espacios culturales. Ese movimiento tiene un efecto directo sobre el comercio, los servicios y el empleo, y explica la decisión de la ciudad de volver a Fitur con una propuesta más madura y con resultados que mostrar.
Rodríguez coincide en que la conectividad es el eje del crecimiento. La ampliación del aeropuerto y la incorporación del tercer vuelo semanal con Madrid fortalecen una ruta que ya dejó de ser experimental. A mayor frecuencia, mayor previsibilidad, y con ello, mayor capacidad de atraer eventos internacionales, inversiones y proyectos de largo plazo.
Esa visión es compartida por el equipo de Visit Santiago, encabezado por Melany Rodríguez, quien define la propuesta de la ciudad como un destino con propósito. Desde esa plataforma, la sostenibilidad se asume como base para construir un destino competitivo y coherente. Santiago avanza en su certificación como destino turístico inteligente, de la mano del Ministerio de Turismo y la alcaldía, que incorporan estándares internacionales de gobernanza, innovación y planificación.
El espacio perfecto para referir el tema en Madrid
Que Santiago presente “credenciales” en Fitur no es cualquier cosa. Este foro es una o la principal vitrina del turismo mundial en la actualidad. En esta versión, la número 46, reúne a 10,000 empresas, 967 expositores titulares y representación de 161 países, 111 de ellos con presencia oficial. La incorporación de 18 nuevos países, especialmente de África y Asia-Pacífico, confirma el dinamismo del turismo internacional y eleva la competencia entre destinos.
Aprovechar este escenario para informar sobre la ampliación de la conectividad aérea no es un detalle operativo, sino una señal de posicionamiento.
Santiago está en Fitur con una historia distinta a la de años anteriores y muy interesante. Claramente no busca encajar en el turismo de playa, sino consolidarse como una plataforma urbana de servicios, eventos, inversión y negocios. El tercer vuelo semanal con Madrid, por Air Europa no es el punto de partida de esta historia, pero sí el elemento que la articula, la valida y la proyecta hacia el siguiente nivel.
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